MUBI

Batman takes a different angle to superhero films than I have seen in the modern superhero franchises like Spider-Man, Iron Man, and the recent Batman by Christopher Nolan. These films offer what audiences believe superhero films should offer: explosive action, flashy special effects, and moral lessons about heroism. They also tell the same story over and over, in which an ordinary man puts aside his reluctance or his selfishness to fight for justice. So it explores the origins of those heroes and creates an emotional journey for the audience to follow the hero’s journey. Yet that is where Tim Burton’s Batman takes a different angle; instead of focusing on the journey of the hero, it focuses more on the mystery of the hero.

From the beginning of the film, we see Batman attack two street punks and show his dark and ominous appearance that is scary even to the regular person. The appearance of the Batman is ominous because he is a threat to Gotham City, but centrally to the city’s underworld. This adds a sense of aura to the presence of the Batman; he has many secrets, we don’t even see him again until half an hour into the film and then midway through the film. This may make him appear secondary, yet it makes him a more shadowy character, which adds the feeling of mystery to the film. We don’t know where he came from, even though it’s made clear Bruce Wayne is the Batman, we never see Bruce putting on the suit until later in the film nor do we see the details of the Batcave until midway when he brings Vicki Vale inside. The less that Batman appears in the film, which he only does four times in the film, the more shadowy and mysterious he is. Batman is portrayed as a new shadow over the city of Gotham, which has been identified as a crooked, Gothic metropolis that has been this dark and gloomy for years. Because Batman is more of a shadowy threat to the corruption and crime of this gloomy city, the villains are the unmasked characters that exist in the light that rule the crime on the streets without facing justice. Because they define themselves as the unofficial leaders of the city with their contribution to the endless crime of Gotham’s history, they become easier to identify with in the film. The Joker is in a way the central character in the film, which makes him a kind of an anti-villain, someone who we know is the evil one, but still sympathize with. From the beginning, it’s his plight that we focus on the most during his former identity as mob hood Jack Napier as we see him having an affair with his boss’ wife and trying to keep it secret from him. However, the boss, Carl Grissom, sends him on a thieving mission to Axis Chemicals so that he can get lead him into a death trap as retribution for his affair with his wife. Then we see him get hit in the face by his own bullet when trying to shoot Batman and then fall helplessly into the vat of acid. After that, we see him transform into the painted, hideous clown that has made legend in the Batman universe and brings nightmares to the citizens of Gotham. Now that he becomes the ultimate villain, he sets out to make Gotham his city after killing Grissom, intoxicating the people of the city with the chemicals of Axis, and trying to seduce the new photojournalist in town, Vicki Vale. He is now the second freak of Gotham, next to Batman, after reading a headline on Batman and saying “Wait till they get a load of me”, which puts him on the crusade to battle with the Caped Crusader and show whose the real freak that terrorizes Gotham. When Batman bursts in on the Joker’s date with Vicki in the museum, this is where we see Batman and Joker meeting for the first time their respective freaky looks. After that, the Batman is stepping into the role of the hero and we follow him as he tries to put a stop to the Joker’s poisonous rampage, making him the more moral freak than the Joker.

As much as the centrality of the villains makes the superhero secondary, it fits into the vision of Tim Burton by creating a distorted world of darkness and macabre elements, given how dangerous and full of freaky criminals the city of Gotham is supposed to be in the Batman saga. So it makes sense to center on the villains because they are responsible for the darkness of the city and provides us with an in-depth look at the underworld that rules the city. For long, Gotham has been under the shadow of the underworld and so it’s more acceptable to look at it in that light, until the new shadow of the dark and eerie Batman arrives and a new kind of darkness is in store for the Gotham underworld. So when Batman casts his shadow over the criminals, it makes him appear as an antagonist for them when he appears as a terrifying bat. That may de-romanticize his heroism, yet it works because Batman should be terrifying if we are to believe he can really rock the underworld and restore justice to Gotham. If the film were made the other way around, the way Christopher Nolan has recently done in his films to tell the story Bruce Wayne from childhood to adulthood as the Batman, it would have been a more melodramatic film as Batman Begins and The Dark Knight are. The ambiguity of Batman makes him a big mystery to be explored until later in the film when we see a flashback to the murder of his parents. It’s at that point late in the film that we understand what set him off to go and become the Dark Knight that criminals would fear and where we can feel the sympathy for him that the film has spent time building up on to understand who this man really is. Although we know he’s Bruce Wayne, we still don’t know Bruce either, which makes his reasons for becoming Batman the chief mystery. It gives the film the edge that film noir has, which is to show a world where morality is uncertain, as opposed to telling the emotional journey of a hero from helplessness to strength in the case of recent superhero films. The Nolan films have very little mystery about them when the characters are more clearly defined in those films in the most melodramatic fashion of good and evil. Batman has no mystery because we know everything about him from the beginning of Batman Begins and are supposed to sympathize with his journey as we have with Spider-Man, the Hulk, and Iron Man. Tim Burton’s approach for the mystery of Batman gives Batman a very eerie, haunting, and unpredictable edge to the Batman saga, giving it originality as a work of art, rather than just trying to repeat other superhero films. In that way, Batman is more classic and stand-alone, compared to the explosive franchises that exist today to satisfy thrill-seekers of the special effects and action scenes. Batman has a share of the best action, from the gun shoot-out in the Axis Chemicals building, to the chase scene with Batman and Vicki by the Joker’s henchmen, to the climatic scene on the cathedral. In between the action, there is plenty of decent acting from Jack Nicholson, Michael Keaton, and Kim Basinger as the three principal leads.

Jack Nicholson portrays the Joker with enough scares and humor to make him a show-stealing villain, who is so vividly insane without any rationale for his evils. At the same time, he knows how to convey himself as another human who is capable of having fun, seducing women, and cracking puns and punch-lines. That’s the impression we get of the Joker when we first see him as Jack Napier, he’s just a petty crook for the Mob and a seducer of women with a gleeful manner and a cold-blooded taste for violence, but once he becomes the Joker, he’s more terrifying and unhinged than he ever was before. Most of his lines are the best lines I’ve heard in film that they can strike me as funny or as sick to make him multi-dimensional as a character. They’re the lines that can sound funny, yet he’s also saying them in his most threatening moments that he truly comes off as a real sick psycho. His attraction to Vicki Vale makes him seem human because he can feel affection for a woman and wish to run away with her, rather than let the superhero have her. Kim Basinger plays Vicki effectively as the innocent reporter through her helplessness, her nervous breaths, and her anger about rejection. Her screaming does get excessive over time, fitting in with the stereotype of any damsel in distress, yet it makes her a very realistic person with how frail she is as a newcomer in a treacherous town. Her ambition and courage is still very clear as she risks putting herself in harm’s way with her photography of danger and showing consideration for whatever injury Batman sustains. Michael Keaton in response plays the dual personas of Bruce Wayne and Batman in contrasting notes, yet they are both added with a mysterious edge. Bruce is portrayed as a man who is unsure about loving a woman back amidst the responsibilities he has and can be embarrassed in a light-hearted fashion about the dating scene, which fills the character with both warmth and mystery. He can also comes off as cold and aloof at times, yet that is helpful to making him morally ambiguous and point to his dark alter-ego. When he is Batman, he speaks with an intimidating tone of voice, compared to the husky voice that Christian Bale used as Batman, and can appear threatening at times, even to Vicki. This makes him more unpredictable and intimidating in his broodiness and silence to be a true “dark knight”, who we can’t be sure of, but that dark edge is what makes the Caped Crusader popular and reliable for us to trust that he can sweep Gotham clean of crime. Although his violent methods, which are sometimes cold-blooded attempts to kill, seem even more extreme for Batman to take on, it’s hard to imagine what vigilante doesn’t get too aggressive. Even though Batman is regarded as the man who never kills, his brooding cynical mannerisms make his killings less of a surprise, especially since the original Batman in the comics was capable of killing in his vigilantism.

Altogether, the dark and Gothic mise-en-scene, the intimidating shape of Batman, the deadly and colorful use of Nicholson’s Joker, and the soaring score of Danny Elfman give Batman a dark and wondrous edge that Burton has rarely imitated in his films as this was his only real action picture. Nevertheless, Burton has gotten away with showing Batman as a strong and capable defender of the night and the caped silhouette by the shining Bat-signal at the end with Elfmans’ triumphant score gives Batman a dark yet triumphant look for the Caped Crusader that will stand iconic over the test of time, no matter how many Batman incarnations have seized its popularity.

Si un espectador actual se diese a la tarea de buscar una imagen que pudiese definir de algun modo, o bien, que resultase emblematica del cine en la decada de los 80, esa corresponderia, sin duda, a la de un espectador sentado frente a su aparato televisor viendo una pelicula en video.

Los años ochenta trajeron aparejados consigo profundos cambios en cuanto a la relaciòn cine-espectador, y un notable avance en lo que al entretenimiento en casa se refiere. La apariciòn del video como instrumento de esparcimiento en el hogar supusò para las industrias cinematograficas del mundo entero tanto un avance como un retroceso ya que, si bien el cine ha sido siempre un negocio rentable (en algunos casos, claro.) y el naciente mercado del videocassette recibiò con los brazos abiertos a sectores del publico mucho màs amplios que los superditados a la mera exhibiciòn en salas cinematograficas de tal ò cùal pelìcula (o sea, aquellos que lidiaban con los apretados la mayoria de veces tiempos de exhibiciòn; aquellos otros quienes enfrentaban la escasa difusiòn de obras de interes y, caso comùn, la dificultad de las audiencias màs jovenes con las clasificaciònes restrictivas para el visionado de las cintas), de este modo, quienes pudimos atestiguar tal etapa de transicion, vimos con cierto dejo de asombro pero con aun màs beneplacito el como novedades como el ya mencionado videocassette, las antenas parabolicas, la televisiòn por cable, el disco làser y los tempranos balbuceos de la alta definiciòn, de modo gradual (pero indudablemente seguro) fueron sustituyendo a las “molestias” inherentes al visionado de un film en el interior de una sala de cine.

Regresemos con aquel emblematico espectador de cine en televisiòn de finales de los 80; ahora, en el caso exclusivo del Mèxico de ese entonces, èl ya no tiene porque hacer largas filas con su coche en el interior de un estacionamiento de algun centro comercial. Ya no tiene porque formarse durante horas en la cola para comprar los boletos en la taquilla, ni mucho menos tiene que lidiar con ningun pinche revendedor. Al carajo con hacer bola en el lobby del cine. ¿Correr como chingado caballo desbocado junto a la demas bola de pendejos para tratar de agarrar los mejores asientos disponibles en el interior de la sala? ni madres. A la chingada el cabròn proyeccionista que antes de la pelicula procura aventar media hora de noticieros de “sociales” estupidos y “versiones extendidas” de anuncios comerciales que ya se han transmitido hasta el cansancio, y que sea la puta que lo pariò quièn salga con la lengua de fuera a causa del calor generado en la sala a falta de aire acondicionado a comprar unos pinches refrescos durante los injusticados intermedios mientras la pendeja de su hermana se encarga de recoger con la lengua las plastas de diarrea que “adornan” las tres miseras tazas de baño que llevan al menos dos dias sin sentir el roce de una esponja con jabòn. Chingar a su madre todas estas incomodidades. El espectador de cine ochentero ahora puede darse el gusto (que no el lujo) de apreciar la pelicula de su agrado en la comodidad de su hogar en formatos de video Beta ò VHS. Desde ya puede ver la peliculas que desee las veces que se le pegue la gana a la hora que se le hinchen los cojones, ya se trate de cine clasico, cine de autor e incluso, los màs recientes estrenos de la cartelera comercial aun antes de llegar siquiera a las salas con un extenso surtido de donde escoger en la floreciente industria de loas peliculas piratas, bastando tan solo con acudir ya sea a tepisur, al bazar de los domingos de pericoapa, al tianguis del chopo ò a cualquier videoclub establecido, dandole una importancia igual a cero al hecho de que la copia en cuestiòn padezca de continuos brincos en la imagen debido a la mala calidad de copiado, al mal tracking, colores entre rojizos y deslavados, fantasmas en los contornos de la imagen, “nieve” y demas “pequeños” inconvenientes propios de un sistema tan novedoso (y ahora tan primitivo) como era la videocassetera, y eso sin mencionar la notoria perdida de poco màs de un 30% (a veces hasta màs del 50%) del formato original de la imagen tal como fue concebida para apreciarse en los cines debido a la estrechez de un formato como era el de las televisiones CRT, pero vamos, total, ¿quien chingaos tendria ganas de ver Lawrence de Arabia en su glorioso formato Panavisiòn en una pantalla de 20 X 30 metros, cuando podia sentarse tranquilamente a ver la cinta de Lean grabada en dos cassetes acompañando la velada con unas chelas, cacahuates y un cigarrito frente a un aparato televisor de 24 pulgadas? si a esta dura competencia le agregamos las continuas crisis economicas nacionales e internacionales que afectaban (y aun hoy, continuan haciendolo, claro) los bolsillos del sufrido espectador de cine promedio, la situaciòn no parecia nada halagadora para la industria cinematografica a nivel mundial (salvo en la India, donde el cine es parte de la vida diaria, se esten muriendo de hambre o no), una epoca donde ya era cosa de todos los dias ver cerrar una sala de cine y, aquellas que seguian en funcionamiento, continuaban operando semi-deserticas a falta de publico. Una situaciòn sin una soluciòn aparente.

Es en este contexto donde aparece una pelìcula como Batman. En el año de 1989, los productores Jon Peters y Peter Guber decidieron llevar a cabo un proyecto para traer a la pantalla grande al famoso personaje creado por Bob Kane. Por supuesto, esta no dejaba de ser una empresa bastante riesgosa, ni tampoco era la primera vez que el encapuchado era expuesto a la luz de las camaras y los reflectores. El genero que abordaba la cinta (el comic en el cine) no era precisamente muy socorrido en ese entonces. A principios de la decada, Richard Donner habia obtenido buenos resultados adaptando la historia del otro personaje, asi como Batman, icono de los DC comics; Superman (interpretado por el malogrado actor Christopher Reeve) y una afortunada secuela bien pudieron sentar las bases para convertir las adaptaciones de historietas en un genero tan rentable como lo es en la actualidad; desafortunadamente, la chispa se agotò muy pronto, y si bien las dos primeras partes de dicha franquicia (con la colaboraciòn ni mas ni menos que de Mario Puzo en el guiòn) resultan bastante entretenidas, las restantes resultaron ser una soberana pendejada. No les fue mejor a otras encarnaciones cinematograficas de superheroes en aquellos tiempos, como por ejemplo, a las chaferrimas adaptaciones de Captain America (a pesar de la presencia como villana de Francesca Neri) Flash Gordon (producida por Dino De Laurentiis y con Max Von Sydow en el màs penoso papel de su carrera) e incluso, una versiòn hongkonesa de Spiderman, en las que se ve al aracnido superheroe tirando diestras patadas de Tae Kwan do a diestra y siniestra. Por su parte, el caballero nocturno habia transitado al igual que sus colegas con escasa fortuna por los senderos del celuloide. Las primeras apariciones (ò etapas) del encapuchado en el cine se dieron en 1943, 1949 y 1965, interpretado por Lewis Wilson, Robert Lowery y Adam West, respectivamente. No obstante, dichas apariciones filmicas (de las cuales, la de Adam West es la màs conocida gracias a la famosisima serie de televisiòn) privaron al popular personaje de sus caracteristicas primigenias. El personaje original de Bob Kane es un cazador compulsivo de criminales, quien, al amparo de la noche, busca vengar en la persona de los maleantes que caen en sus manos, la violenta muerte de sus padres a manos de uno de ellos, para ello, valiendose de su destreza fisica, su intuiciòn e inteligencia detectivescas y su enorme fortuna economica (una buena muestra del capitalismo a ultranza). No obstante, tanto el Batman cinematografico como el de la historieta, al cabo de los años, sufrieron serias modificaciones tanto en su modo de ser como en el ambito en que se mueven, sepultando su oscura personalidad bajo capas de almibarado comercialismo para terminar deviniendo en mera caricutura de autocomplacencia infantiloide.

Para la elaboraciòn del nuevo proyecto filmico, los productores Peters y Guber contaron con la participaciòn de los guionistas Sam Hamm y Warren Skaren, pero por sobre todo, tuvieron el buen tino de dejar el proyecto en manos del entonces muy joven director Tim Burton, quien con apenas dos cintas en su haber (Pee Wee`s Big Adventure y Beetlejuice), si bien aun no era reconocido como un punto de refertencia del cine fantastico, ya habia dado muestras de su habilidad y profesionalismo con dichas producciones. De las multiples facetas que se le amontonaron al personaje, Burton y sus guionistas decidieron apostar por la del tenebroso cazador nocturno, y esto es lo primero que llama la atenciòn de la cinta. Burton define a Batman como un verdadero sicòtico, un ser trastornado, alienado, quien cayò del lado “del bien y la justicia” màs por una mera casualidad que por otra cosa, y quien se muestra màs obsesionado en vengarse que en buscar hacer justicia, y quien al resguardo de las sombras, esconde su verdadera personalidad del multimillonario Bruce Wayne tras la figura de un gigantesco murcielago de la que se vale para aterrorizar a sus enemigos. En este sentido, lo que hubiese podido parecer un severo miscast se vuelve en un astuto acierto por parte de Tim Burton al elegir al actor Michael Keaton para el papel principal; el valerse de la casi nula presencia de Keaton ,quien al esconderse tras el ominoso traje-armadura de Batman (al contrario de los ridiculos mamelucos portados con estoicismo por parte de los Batman anteriores, este cambio de imagen funciona gracias a los acertadisimos diseños de Bob Ringwood) transforma al aburrido multimillonario Bruce Wayne en un ser verdaderamernte amanazador. Gracias a los aportes de Hamm y Burton, el personaje se convierte en una figura de los nuevos tiempos, mucho màs acorde con la figura del violento heroe del cine de acciòn de los ochenta que de la caricatura para niños en que el hombre murcielago habia devenido. Batman deja de ser “buena gente”, recobra su ferocidad primigenia y, aun màs (esto es algo totalmente consciente por parte del guionista Sam Hamm) el personaje no tiene el menor miramiento si de matar y despedazar a sus enemigos se trata, valiendose para ello de artefactos tales como bombas y metralletas (“En estos tiempos, no puedes simplemente atrapar a los criminales y entregarlos a la ley envueltos como regalo…” opina Hamm).

Y si la decisiòn de presentar a Batman en su faceta màs violenta vista hasta entonces sorprendiò a los fans, no menos dejo de sorprender el ambito en el que transitan y las circunstancias que mueven a los personajes. Lejos de los suburbios y las calles “bonitas” de la serie de televisiòn, la Ciudad Gotica de Burton hace verdadero honor a su nombre: es un lugar ominoso, obscuro, donde se dan cita delirantes mezclas de estilos arquitectonicos que forman un todo fascinante debido a la inspiraciòn del diseñador britanico Anton Furst. Por otro lado, no dejò de llamar la atenciòn la elecciòn de Burton para el villano en turno ni el giro que da el cineasta a los acontecimientos. La caracterizaciòn que hizo Jack Nicholson (quien encabeza el elenco y cuya participaciòn fue decisiva en la realizaciòn del proyecto) como The Joker, el enemigo por antonomasia del hombre murcielago, quedo en la memoria colectiva de muchos cinefilos como punto de referencia hacia el personaje, si bien la caracterizaciòn de Nicholson, quien no obstante se divierte y nos divierte sobreactuandose en plan desatado como solo el sabe hacerlo, no dista demasiado de otras interpretaciones por parte del actor en cintas como The Shining, One flew over the cucko`s nest y The witches of Eastwick, entre otras, y por si fuera poco, la decisiòn de Burton de señalar a The Joker como el responsable del asesinato de los padres de Bruce Wayne y la posterior transformaciòn de este en Batman, con la que Burton vuelve a ambos personajes tan contrarios como complementarios (“tu me hiciste” le espeta the Joker a Batman y este le responde “yo te hice, tù me hiciste primero”).

El resto es historia. El descomunal exito de la cinta (al año de su estreno, el film de Burton recaudò tan solo en los Estados Unidos ingresos por 251 millones de dòlares durante su corrida comercial, esto gracias a una excelente campaña publicitaria y a la venta de parafernalia referente al film como no se habia visto desde la primera entrega de la saga de Star Wars, la acertadisima banda sonora del film compuesta por Danny Elfman pronto se volvio tan conocida como la musica de Williams para el film de Lucas, abriendo esta primera entrega,de paso, el camino para futuras adaptaciones filmicas de populares tiras comicas como The Crow, X-Men y Spiderman, entre otras, demostrandole a los estudios que el genero era bastante rentable. Lo que queda fuera de discusiòn, es que aparte de devolver al popular personaje la gloria que el celuloide le habia negado y de catapultar al director Tim Burton hacia el olimpo cinematografico, es el merito historico que tiene esta pelicula, la cual vino a renovar la fe en el cine como un espectàculo masivo. Despues del visionado de este film en su corrida comercial, su exito fue similar en su lanzamiento en videocassette, sin embargo, las nuevas generaciones de cinefilos (a quienes va dirigido este tipo de material) pudieron darse cuenta de que no era lo mismo apreciar una cinta de estas dimensiones en una sala de cine, en una pantalla gigante, que en los rusticos monitores de TV de ese entonces, hecho que motivo a la industria a fomentar una asistencia màs asidua a los recintos cinematograficos. Despues del elogioso recimiento de la cinta, Burton rodò una secuela, Batman returns (para muchos, entre quienes me cuento, bastante superior a la original) aunque despues, los estudios rechazaron las ideas de Burton para una tercera parte y prefirieron cometer el grave error de dejar la saga en manos de Joel Schumacher, quien se encargo de joder la franquicia desde su desastrosa optica gay ; afortunadamente, poco mas de una decada despues, el britanico Christopher Nolan retomaria la serie para inyectarle nuevos brios con muy afortunados resultados.

Hoy en dia, la situaciòn no dista mucho de la de aquel entonces. La mayoria de los espectadores sufrimos los efectos de la crisis economica, y la asistencia a los cines, como en el caso particular de Mèxico, sigue siendo baja, a pesar de que las condiciones de exhibiciòn son incomparablemente mejores que las de hace 20 años, con salas tipo multiplex, con comodos asientos tipo aviòn y equipadas con sistemas de sonido Dolby, DTS y THX, pero ahora las razones de la baja asistencia son mucho màs claras: los precios de entrada, a pesar de ser màs bajo que en otros paises, no se encuentran al alcance de buena parte la poblaciòn, por lo que muchos en lugar de pagar de 60 a 120 pesos por ver una pelìcula en el cine, optan por comprar el DVD pirata en 10 pesos. Ademas, desde otros ambitos, la competencia es todavia mas feroz que en 1989: el desarrollo de la tecnologia en home theaters y los avances en ambitos tales como la alta definiciòn y el sonido ambiental han permitido que en estos dias, la experiencia de ver una pelicula en la comodidad del hogar resulte ser tanto ò mas disfrutable aun que ir al cine, pero no me tomen demasiado en serio : en todo caso, esto es, ni mas ni menos, una simple opiniòn de un jodòn servidor.

BATMAN
Estados Unidos, 1989
DIR Tim Burton
EXEC Michael E. Uslan
PROD Peter Guber, Jon Peters
G Bob Kane, Sam Hamm, Warren Skaaren
F Roger Pratt
CAST Michael Keaton, Jack Nicholson, Kim Basinger, Robert Wuhl, Pat Hingle, Billy Dee Williams, Michael Gough, Jack Palance, Jerry Hall
ED Ray Lovejoy
M Danny Elfman
Dur. 123 minutos