MUBI

Visually sumptuous but ideologically empty-headed, Joann Sfar’s adaptation of his own graphic novel doesn’t offer any real insights into the motivations of the famous and controversial French musician, but to be fair Sfar doesn’t seem much interested in doing anything else but romanticizing Gainsbourg’s image as it was viewed by the public, sexist underpinnings and all. In true Johnny Depp fashion, Éric Elmosnino’s impression of Gainsbourg, while impressive, is all skill and no depth. But at least there’s also the voluptuous presence of Laetitia Casta (playing herself more than Bardot), a moving portrayal of a young Jane Birkin by Lucy Gordon (who committed suicide shortly after the film’s completion), an eccentric performance by an animated Doug Jones as Gainsbourg’s alter ego, and the final film appearance of the great director Claude Chabrol, who hams it up in some hilarious reaction shots when he’s introduced to “Je t’aime… moi non plus.”

Pouco se sabia sobre o filme quando finalmente foi anunciada a data de estreia, quase um ano depois do previsto inicialmente; o trailer foi pouco divulgado mesmo em terras do Sena, o realizador é estreante nestas andanças cinematográficas – Joann Sfar é autor de Banda Desenhada –, e dos actores principais o único nome mais ou menos sonante era o de Laetitia Casta como Brigitte Bardot. No entanto, a sessão das 16h00 do lendário Cinéma Rex, em plenas Grands Boulevards, estava quase vazia, talvez por estar uma tarde chuvosa – afinal, era dia de estreia –, mas não deixava de se afigurar como cenário ideal para assistir à biopic de um dos maiores compositores franceses de sempre: quando as luzes se apagam sente-se aquele nervosinho de «this is a big deal», uma ânsia de ver o que Sfar tinha preparado.

Se há algo que salta à vista logo nos créditos iniciais – e depois durante todo o filme –, é a herança BD do realizador. Sfar recorre a surrealismos próprios do universo imaginário para contar a sua história do músico francês – o realizador bem frisou que esta era «uma história de Gainsbourg» e não «A história» –, contando com uma das suas criações mais felizes como personagem, a omnipresente La Gueule («a boca»), que funciona como um duplo do próprio Gainsbourg durante todo o filme em formato caricatural: com dedos, orelhas e nariz enormes, La Gueule surge como uma voz da razão distorcida, que parece brincar ao advogado do diabo ao mesmo tempo que racionaliza as escolhas artísticas de Gainsbourg, fazendo-o abandonar a sua primeira paixão, a pintura, para se dedicar por completo à composição musical. Os primeiros passos de Gainsbourg como «criativo de mãos no piano» – antes, o trabalho num piano-bar era o equivalente a um dayjob – são magnificamente ilustrados pela cena de improvisação ébria que é também homenagem à admiração que o músico nutria por Boris Vian.

A infância de Gainsbourg parece ser a parte mais francesa do filme; é retratada cruamente, sem falsos pudores e com o agradável espaço reflexivo típico dos filmes deste lado do Atlântico. Kacey Mottet Klein é uma verdadeira revelação como actor ao interpretar um jovem mas sabido Gainsbourg, que frequenta a Academia de Artes e convida a modelo das classes mais velhas a posar para si, privativamente e sem soutien – «eu não sei desenhar soutiens», explica ele.

Ainda a nível de actores, confesso a desilusão com a prestação de Sara Forestier no papel de France Gall, uma das primeiras vozes para as quais Gainsbourg compôs – e que lhe valeu a fama súbita quando Gall venceu a Eurovisão com Poupée de cire poupée de son em 1965 –, e cuja interpretação falha em atingir a leveza, despreocupação e timidez de uma pré-adolescente. Laetitia Casta, no entanto, não desilude de modo algum como Brigitte Bardot, tendo a sua interpretação causado grande parte da recente revisitação da imagem Bardotiana por parte dos criadores de moda franceses no que respeita às tendências para a próxima estação. Juliette Gréco, Bambou e, principalmente, Gainsbourg (interpretado por Eric Elmosnino) foram cuidadosamente estudados pelos actores que os interpretam, num trabalho minucioso e louvável por não caírem na colagem absoluta, deixando sempre uma janela entreaberta para a criatividade própria de cada um, o que acaba por trazer novo fôlego à narrativa.

A pequena nota de casting vai para a personagem de Birkin, interpretada pela actriz britânica Lucy Gordon, à qual se deveu, infelizmente, muita da publicidade que o filme recebeu: Gordon foi encontrada morta no seu apartamento de Paris em Maio passado, tendo aparentemente cometido suicídio por enforcamento. A sua prestação como uma das mais famosas musas de Gainsbourg é sublime e ilustra o magnífico talento da jovem actriz, à qual Sfar dedica o filme pela «humildade, modéstia e graça» que a britânica transportou para a tela e para o próprio ambiente de rodagens: «Penso em Lucy sempre; este filme é para ela».

A banda sonora… bem, não há nada a apontar, n’est-ce pas? É Gainsbourg, e soa tão bem aqui e agora como soava em Paris há umas décadas. Claro que Je t’aime… moi non plus está presente, assim como excertos de Bonnie & Clyde no joguinho de Bardot e Gainsbourg em torno do seu piano, num cenário magnificamente panorâmico da cidade de Paris. Também lá estão Baby Bop (France Gall) e Comic Strip, numa cena fabulosa entre Casta e Elmosnino que envolve planos rápidos, um lençol branco, um piano e a cidade-luz lá atrás, como testemunha de toda a criação genial de Gainsbourg.

Gainsbourg: vie heroïque tem muito mais a oferecer que uma simples biopic, e isso é indiscutível; os críticos internacionais tendem a colocá-lo no mesmo saco de La Môme (Oliver Dahan, 2007) só porque é um filme sobre um músico francês do século XX, e no entanto os dois filmes não são, de todo, comparáveis a nível estético – sem retirar o devido crédito a nenhum deles. O filme de Sfar utiliza uma linguagem menos romântica, mais aligeirada pelas intrusões BD e aparentemente nonsense – é notável a metáfora da couve que nasce na cabeça de Gainsbourg –, mostrando despretensiosismo em fazer História. Apesar de o final ser um pouco repentino e lhe faltar um certo je-ne-sais-quoi que se esperaria neste género de filmes, a estreia de Joann Sfar no mundo cinematográfico não poderia ter sido mais feliz; afinal, ele fez como Gainsbourg: manteve-se fiel a si próprio, ao seu universo, mudando apenas a linguagem com que estava habituado a comunicar mas não a mensagem. E tal como acontece com as canções, uma boa história é sempre uma boa história, pouco importando como, quando e onde é contada.

[Portuguese review written by the time of the film premiere in France]

This review @ my blog

Gainsboug: A Heroic Life
Gainsbourg: Vie héroïque
2010
One World Films, Studio 37, Focus Features International, France 2 Cinema, Lilou Films, Xilam Films

STARRING Eric Elmosnino, Lucy Gordon, Laetitia Casta, Doug Jones, Sara Forestier
WRITTEN BY Joann Sfar
PRODUCED BY Marc du Pontavice, Didier Lupfer
DIRECTED BY Joann Sfar

SHOT BY Guilliaume Schiffman
EDITED BY Maryline Monthieux
MUSIC BY Olivier Daviaud
DISTRIBUTED BY Universal Pictures, Music Box Films / Focus Features, Optimum Releasing

Screened at the 2011 Milwaukee Film Festival

“Shoot the Pianist”

I had a brief dalliance (that would be the word) into Gainsbourg’s smoky, smegma-laced miasma some years ago and, well, then it ended. Admittedly, if I spent more time lounging around nude female forms, and smoking indoors, and inebriating myself like a past-his-prime dictator, sure, I could see myself listening to more Gainsbourg. “Life’s my oyster! ..and such a delicious one.” Come to think of it, that doesn’t sound so bad. Wait – why did I stop listening to Gainsbourg in the first place..? Ah yes, I turned 23.

Once upon a time, in Nazi-occupied France, an adolescent boy named Lucien horned and puffed like the sagacious future archetype of Smarm he would become by age 60 (minus the deposed-celebrity sunglasses). Skip ahead past this largely useless nostalgia to Eric Elmosnino tickling the ivories in nightclubs, mumbling and stumbling and liking girlflesh, and doing a very good job of acting like a dirty French pop star. Skip further ahead to see Serge record some songs, play some songs, get down with Brigitte Bardot in a hotel room with a view of the Eiffel Tower while he sits naked at a piano and she dances around him cutely. It may be the most French scene I’ve seen, and is the living dream of hipsters everywhere. Then Serge gets older, makes some more songs and gets involved with Jane Birkin, who is played by Lucy Gordon, who took her own life during the film’s post production. So, we’ve got Serge aging, aging, and we’re still kinda waiting for the story to go somewhere… one can’t meander for his whole life, can he? And it’s over. Oh, and a large Gainsbourg Muppet follows Elmosnino around for the entire film. Really.

Unless the definition has been altered to include hedonistic bedlam, I do not see what about Gainsbourg’s life was remotely heroic. And I like Gainsbourg! At least I once did… do I care anymore? I enjoyed Gainsbourg’s “thing” for a while… but then I realized that cigarettes, booze and sex were not to be the throughline of my life. It seems like Gainsbourg and Godard may have been responsible for the dopey French prejudices of regular old Americans – Godard representing the “pretentious black and white art film where people just sit around smoking” and Gainsbourg representing the foul filthy philanderer. It’s no fun to see Gainsbourg’s life turned into a highly commercialized kind of Broadway pop performance, complete with giant walking puppets and a wimpy cartoon opening credits sequence – Gainsbourg sold as the boozy philanderer for the family.

Gainsbourg never comes against any challenges to his way of being – it just always sort of works. He’s just sort of groovy. He just wants to, like, you know, stroll around, groin first, and play the piano, man, and bed the joiles filles that show up or don’t show up, man, you know, it’s all good. Mmm, let me get back to tickling the ivories… mm come here, baby, sit next to me. Yeah, baby. Sometimes a life can just be about love and pleasure, did you know that, baby? Mm, it’s true. Take it from me: Monsieur France. I’d say this film is worth seeing if you are in your early 20s, currently love Gainsbourg and the whole France/60s/sexy young artist epoch thing, and are not fanatically particular about how your time is spent. Those outside that range may be left wondering where they missed the point.

written by David Ashley

Gainsbourg’, in bio-pic terms, is maybe somewhat of a missed opportunity – despite its bio-friendly length, not much about the man is delved into too deeply, as incidents and character are skimmed over rather too haphazardly. This is a shame, seeing as I for one don’t know very much about him aside from his public persona – his songs, especially those with his loves Birkin and Bardot, that he drank a lot and that he always had a cigarette wedged in his mouth.

However, there is still very much to enjoy and admire and if, like me, you are grinning from ear to ear at the vaguely retro cartooning of the title sequence then you may just appreciate the many incidental pleasures that make up the first 75 minutes (at least) of what follows. Director, Joann Sfar has imagination and flair for sure (his daring use of animation and puppetry helps to stop things feeling dry) and he has certainly paid homage to the man and, if nothing else, this will certainly rejuvenate interest in the music.

Eric Elmosino is terrific in the title role and just like Marion Cotillard before him, in that other flawed bio of an icône française, he manages to transcend simple convincing impersonation to become the man totally (and there is NO lip-syncing the songs here either, as the cast use their own voices).
Special mentions: A suitably lusty and far too brief turn by Yolande Moreau as Fréhel. The cafe scene where the young Gainsbourg meets her is an absolute gem. As is Sara Forestier – so funny as the cheeky France Gall.
But most of all, I have to admit that Laetitia Casta’s big glam entrance as Bardot left me a little breathless . It is the film’s most indulgent highlight – all thigh-high boots, leopard print, mascara, lush blonde tresses and dog in tow, as the distinctive instrumental of ‘The Initials BB’ trumpets away on the soundtrack. It just couldn’t be anyone else.
And the songs! In fact ‘Gainsbourg’ feels closer to being a musical bio-pic. Or, to be more precise, it’s a musical homage – a love letter. The songs come thick and fast and are staged with originality, poignancy, sheer exuberant fun and are always never less than reverential to the artistry and imagination of the man (including acknowledging that he was an accomplished painter). If they don’t always telling us something specific about his character or propel the story they are always giving us the essence of his appeal.
Look out for what they do with ‘Comic Strip’ (I just wanted to jump up and cry “more, more!”), not to mention the scene when when we finally hear THAT song – it’s a little surreal and quite hysterical. Much like the film actually.

An all too flitting account of Gainsbourg’s life that merely skims over the surface of key events – anti-Semitism, creative impetus, abortive affairs, etc. – and offers too little in the way of critical analysis or penetration.

Instead we’re left with an abbreviated (in scale if not length) ‘tick-list’ of recognisable situations that wallow in the shallows before descending down a narrative spiral into something of a whimper, with one not much the wiser on Gainsbourg’s creativity than two hours hence.

The device of the alter-ego remains diverting rather than intrinsic or inspired, eventually only adding left-field distractions to an otherwise rather pedestrian take on excess. What this cries out for is an altogether more riotous, dirty and messier affair which may have offered more truths than just the motifs.