MUBI

In 16th century Japan, the Great Lord of a powerful samurai clan abdicates his power to his oldest son, causing a rift between two younger sons and their father, leading to much betrayal and warfare in Akira Kurosawa’s 1985 transformation of “King Lear” to the feuding clans epoch. A companion piece, as it were, to three previous Kurosawa films, “Seven Samurai”, “Throne of Blood”, and “Kagemusha”, but “Ran” stands alone as the pessimistic, apocalyptic vision of a master filmmaker who feels his time may be near, and though he’d still make films for another eight years, this is the film that effectively sums up his career, both glorious, difficult, and overwhelmingly dark, a devastating portrait of human frailty, greed, and betrayal at it’s bleakest. But the colors, the amazing reds, yellows, and greens, and the Oscar winning costumes, remain warm and bright, a lovely vision of purity amongst constant decay. If you get both the Criterion double disc and the recent Studio Canal Blu-ray in your hands at the same time, you’ll be in for hours and hours of in depth study of one of the great action epics of our time.

(Wednesday / March 17, 2010 / 11:30pm)

Master filmmaker Akira Kurosawa’s version of Shakespeare’s King Lear, that took ten years to arrive the screen, and was the most expensive film ever made in Japan, was successfully made and maybe even better than the previous versions, or can arguably be called the greatest adaptation about greed, betrayal, and disloyalty. It all ended in satisfaction and begun in a madness that progressed into conflicts, “Ran” (meaning ‘Chaos’) was the obsolete masterpiece with vigor and energy. “Ran” was also the film that propelled Kurosawa as one of the greatest orchestrator of staging epic battle scenes in films!

El director japonés Akira Kurosawa solía afirmar que su mayor preocupación y el principal hilo argumental de toda su obra era el cuestionamiento de porque el hombre es incapaz de convivir con sus semejantes, asi como de convivir en armonia con su entorno.

Corre el año de 1985. Tras un parentesis de cinco años desde su ultima realización, y pese al escaso apoyo de los productores cinematograficos de su país, Kurosawa consigue sacar adelante, esta vez con capital frances y bajo los auspicios del productor Serge Silbermann, un proyecto largamente acaraciado; su adaptación al Japón Feudal de El Rey Lear, la cual supone la ultima entrega de su Trilogia del poder integrada por la esplendida Kagemusha (1980), la extraordinaria Trono de sangre (1958) y Ran (1985).

Si se miran con atención los films de Kurosawa, bien podría calificarsele a su autor de ser un pesimista radical, ya que en la mayoria de sus obras, sus finales no suelen ser precisamente complacientes. Por poner una rapida comparación, su cine comparte esta misma caracteristica con el cine de Roman Polanski; cuando parece que todo va a tener un final feliz, surge una inesperada vuelta de tuerca que termina por dar al traste con todo; no obstante, el cineasta siempre deja abierta una pequeña ventana por donde pueda entrar la luz y restarle un poco de filo a las amargas situaciones planteadas.

Desde este punto de vista, Ran constituye un punto de inflexión en la etapa final de la carrera de Kurosawa, y lo es porque, indudablemente, Kurosawa nunca había ofrecido una visión tan negra del mundo. Su versión de la obra de William Shakespeare no admite los destellos de esperanza de sus peliculas anteriores, como tampoco hay lugar para los actos de heroismo, ni para el amor o el honor.

AL año de la filmación, Akira Kurosawa es un hombre de 75 años para quien la vida no puede ofrecerle mayores sorpresas. A lo largo de su trayectoria, ha cosechado numerosos exitos y reconocimientos y elogios fuera y dentro de su país, pero tambien ha probado el amargo sabor del fracaso, la incomprensión y el rechazo, e incluso, ha logrado superar una severa crisis animica que devinó en un frustrado intento de suicidio en 1978, sucesos que han quedado reflejados de manera indirecta en su obra y han cambiado de manera, radical quizas, los conceptos que maneja en esta, la etapa de mayor madurez de su discurso; si bien es cierto que el cineasta ya ha manejado en otras cintas aspectos como la perdida de expectativas hacia el genero humano, y en algunas de estas ha manejado la violencia cinematografica en un alto grado, en ninguna lo ha hecho en los niveles de pesimismo y crudeza como lo hace en esta cinta; es probable que este sea el testimonio de alguien profundamente humanista, quien siempre tuvo como objetivo mandar un mensaje de fraternidad por medio de su obra, pero se ha dado cuenta que este no solamente no ha sido asimilado, sino que ha sido deliberadamente ignorado por todos aquellos a quienes trato de ser transmitido, por lo que su discurso se ha vuelto concluyente: el universo de esta pelicula es todo crueldad y violencia, implicitos desde el titulo original (Ran, Caos).

Nutriendose de la esencia tragica de la obra original del bardo inglés, Kurosawa consigue un deslumbrante fresco historico,obscuro, ominoso, pleno de muerte y destrucción, ubicado en un mundo donde la fraternidad ha quedado fuera de la ecuación y solo queda lugar para la crueldad y la ambición insaciable de poder. Casi no existen los personajes positivos en la cinta, y los pocos de estos que se mueven en su desolador entorno, terminan siendo asesinados de manera por demas cruel y sangrienta, aspecto este ultimo que cabe destacar, ya que el cineasta nunca habia presentado la violencia de un modo tan explicito ni habia echado mano de los recursos del cine gore como en la presente obra, caracteristicas que permean casi la totalidad de la cinta y que son llevadas a su maxima expresión en una de las secuencias mas impactantes de su filmografia: el brutal asedio al tercer castillo donde el Gran Señor Uchitora Ichimonji (un esplendido Tatsuya Nakadai) es acorralado por las tropas de sus propios hijos, enfrentamiento que finaliza con la sangrienta aniquilación de cientos de soldados leales al depuesto lider, el cruento asesinato de sus esposas y la perdida casi total de la razón por parte de este, hechos que son narrados de una manera tan desoladora como deslumbrante, y a esto contribuyen la extraordinaria habilidad del director y su gran sentido del espectaculo (y en este sentido, cabe señalar la honestidad con que las escenas de batalla estan filmadas, pues en estos tiempos en que las audiencias son deslumbradas con elaboradas secuencias hechas por computadora, como en el caso de The lord of the rings, donde miles de guerreros son generados digitalmente, aqui, si en la pantalla aparecen quinientos jinetes a caballo corriendo a todo galope, es porque verdaderamente, fueron utizados 500 chingados extras a caballo para lograr dicha escena) ademas de la sobrecogedora belleza de la musica de Toru Takemitsu, utilizada a la perfección, y cuyos contrapuntos musicales acentuan aún mas el clima decididamente oscuro del film.

Es tambien una nueva muestra del aliento poetico que Kurosawa supo imprimir a la mayoria de sus cintas, el cual queda ejemplificado en muchas de las escenas de este film, como aquella en que el Gran Señor, decepcionado de su hijo primogenito, acude al castillo del segundo y tiene una breve charla con Sué, la sumisa y abnegada esposa de aquel; Uchitora le recrimina el que no le vea con una mirada de odio y a cambio le regale una sonrisa, esto a pesar de ser Uchitora el responsable de la destrucción de su clan y asesinato de casi toda su familia; los tragicos giros del destino haran que Uchitora se encuentre frente a frente con el unico hermano sobreviviente de Sué, Tsumaru, a quien Uchitora dejó vivir, si, pero solo despues de mandar a arrancarle los ojos; el muchacho no puede verle, pero sus palabras no pueden ocultar el profundo odio que siente por el depuesto Gran Señor.

Como de costumbre, el trabajo en la composición plastica del film (superior incluso a la de su anterior Kagemusha) asi como la dirección de actores resultan sobresalientes. Tatsuya Nakadai (la tercera personalidad masculina emblematica de los films de Kurosawa despues de Mifune y Shimura) consigue un Uchitora Ichimonji atormentado, un personaje lleno de matices contradictorios las mas de las veces, apoyado en una muy convincente caracterización de principio a fin; destaca tambien la participación del trio de actores en el papel de los hijos de Uchitora, quienes conformaran el equipo habitual del realizador en esta ultima etapa de su carrera, Daisuke Ryu, Jimpachi Nezu y Akira Terao (el futuro protagonista de la deliciosa Sueños) entre muchos otros; no obstante, quien se lleva las palmas es la actriz Mieko Harada, quien logra con su actuacion de Lady Kaede al personaje mas abyecto de la filmografia de Kurosawa, y sin duda, la verdadera protagonista del film. Su Lady Kaede es tan repelente como fascinante; a diferencia de la inolvidable Asaji/lady Macbeth de Trono de sangre, quien es impulsada por la ambición, Kaede es motivada por la venganza y un odio infinito hacia la familia responsable de la destrucción de su propio clan y hacia la humanidad en general; no vacila en utizar el sexo como arma para lograr sus fines, ni tampoco en asesinar a inocentes quienes siente se interponen en su camino, haciendo gala de una crueldad casi inhumana, una funesta capacidad de manipulación y un desprecio total por la vida,con lo que logra precipitar la sangrienta caida del clan Ichimonji.

Una laconica imagen cierra el film: Tsumaru, quien ignora que Súe ha sido asesinada y decapitada, le espera casi al borde de un precipicio,mientras el dia comienza a dar paso a la noche; entre sus manos sostiene un grabado con la imagen de un Buda que su hermana le dió antes de partir, pero este se le zafa accidentalmente y cae al fondo del precipicio; el queda de pie, vacilante, buscando encontrar algo o a alguien a quien aferrarse, sin encontrar otra cosa mas que el vacio. El futuro de Tsumaru parece mortalmente incierto.Con esta imagen, bellisima pero terrible, Kurosawa termina condenando al mundo a su destrucción.

Todos los admiradores estan de acuerdo en que Ran es la ultima obra maestra del gran cineasta, y esto es así porque se trata de una pelicula que su realizador filmo con toda la energia (el propio Kurosawa admitió que este es un tipo de cine que siempre quiso hacer, e incluso, afirma que su anterior Kagemusha, fue para el, simplemente una especie de ejercicio previo realizado con el fin de ponerse en forma para llevar a cabo este proyecto).

Despues de un film de esta naturaleza, era dificil que rumbo seguiria la carrera de Kurosawa. Cinco años mas tarde, en 1990, esta vez bajo los auspicios de Steven Spielberg y George Lucas, Kurosawa presento en el festival de Cannes su extraordinaria fantasia ecologica Los Sueños, un film poseedor de una sutilisima belleza plastica y en cuyo final, Kurosawa da un nuevo giro de 180 grados y parece recuperar su esperanza en la humanidad, y en la que da a esta una nueva oportunidad de reencontrarse consigo misma, en contrapelo con la crudeza de su film anterior. Pero para que esto suceda, antes habran de transcurrir cinco largos años; mientras tanto, la pantalla se vera invadida por interminables ejercitos de jinetes a pie y a caballo empuñando lanzas, arcos, flechas, estandartes, espadas; los padres, los hijos y hermanos continuaran matandose entre ellos y seguiran corriendo rios de sangre, mientras el mundo permanecerá sumergido en las tinieblas.

RAN
Japón, Francia, 1985

I would like to say that Ran is Akira Kurosawa’s best film but that wouldn’t really be fair to the 6 or 7 other Kurosawa films that deserve that title. I’ll just say that it is a great film, one of the best ever made. Kurosawa has created more memorable set pieces than maybe any filmmaker in history but few of those could top the castle seige that takes place just over the 1 hour mark in Ran. Of all the Kurosawa films I’ve seen Ran is definitely the bleakest, the most brutal, the most hopeless and profoundly tragic one. The so-called “happy Hollywood ending” that many people whine about is really no worse than a forced tragedy, or a movie that ends on a down note because of no other reason than the filmmakers general cynical attitude towards life. The idiotic “that’s the way life really is” claim, a great cover for a misanthrop, which more often than not is based on a very shallow and inadequate representation of the world. But Ran is on a very, very short list of great films, like the great American film Chinatown, that really earns its tragedy. It bears the weight of authority, of a master filmmaker, storyteller, artist, whose interest is to tell each individual story as straight and honestly as possible. Nothing is forced; nothing is done merely for effect. That is what seperates the great ones, the ones whose works will last for all time, from the rest!

Although I haven’t seen a lot of Kurosawa’s films, I am going to go out on a limb and say this was the most epic. My favorite part about Kurosawa’s directing is the way he shots his battle scenes. He shoots them as if they are really happening, taking angles and shots that are fancy or invasive. Not only does this give the viewer the feeling that these battles are actually happening, but it also gives the impression of the confusion and ugliness of the battle, especially since they are extreamly smoky and chaotic whenever a battle in a Kurosawa movie takes place. Beautiful movie.

The great Japanese master may have been close to the end of his life, but during this time he produced several films that brilliantly showed he had lost none of his passion, innovation or skill. Ran ranks with the classics he produced during his heyday; a meditation on chaos, the futility of will, and the absence of God. Far bleaker than any other film he made, it was partially based on King Lear, and its complexity, combined with its supremely confident visual style, makes it a masterpiece.

Ran is Kurosawa at his saddest and most contemplative. It is also the final masterpiece from one of cinema’s greatest directors. Kurosawa creates, through his longshots, the sense that we are looking down on these characters from an omniscient, almost god-like point of view. Man’s foibles are on full display, and we can do nothing but sit and watch this hell on earth unfold before our eyes. It is the finest cinematic adaptation of Shakespeare ever made, rivaled only by Kurosawa’s earlier Throne of Blood. Ran ends up becoming a grim and pessimistic view of human nature, but it is as exhilarating as anything one can see on the screen.

Much more static and detached than his earlier pieces Ran shows off Kurosawa at his best this stunning epic turns the absolute horror of war into a stunning and visually arresting work that through separation makes the viewer watch in horror and excitement and what can happen when brother turns on brother and the very fabricate of civilization is torn apart by a senseless war and a struggle for power that sets off an Atomic bomb of catastrophe and disaster.