OS ASSASSINOS, segundo o cineasta alemão radicado nos EUA Robert Siodmak, é um esplendor de luz e sombra, de claro e escuro, elementos que deram nome ao gênero. O filme abre com a tomada de uma estrada filmada de dentro de um carro, plano que seria por diversas vezes copiado por outros exemplares noir e homenageado por Martin Scorsese (fã confesso do filme) em TAXI DRIVER e OS BONS COMPANHEIROS. Os dois ocupantes do veículo, descobrimos logo em seguida, são assassinos profissionais contratados para matar um tal de Swede Andersen (Burt Lancaster), ex-boxeador que trabalha como frentista no posto em frente à lanchonete onde os matadores se instalam. Com irônico sadismo, os assassinos encurralam os três reféns do local. Um deles consegue fugir e avisar Swede da presença dos matadores, ao que a futura vítima apenas agradece e espera complacentemente pelo momento fatal.

Entra em cena Jim Reardon (Edmond O’Brien), um investigador do seguro disposto a compreender porque Swede deixou como beneficiária de sua apólice uma funcionária de hotel que mal conhecia. A partir de suas investigações e entrevistas com aqueles que conheceram Swede, que resulta numa série de flashbacks corroborados diretamente de CIDADÃO KANE, compreendemos a trágica história do ex-lutador, que impedido de continuar lutando devido a graves ferimentos em sua mão direita, se envolve num roubo milionário, por paixão pela femme fatale vivida por Ava Gardner.