El “Tarzán” Lira, exconvicto, abandona su pasado criminal y reforma su vida para volverse cobrador de un banco. Pero cuando un policía corrupto lo extorsiona su única opción es volver al bajo mundo del crimen que le parecía reluciente y habitaba con naturalidad, pero que ahora le resulta sórdido.

En Cadena perpetua, retrato tenso y arriesgado del México de la década de 1970, Ripstein manipula como experto la estructura del flashback para ir y venir entre un pasado difícil y un presente expiatorio. Pedro Armendáriz Jr. da una intensa actuación como un hombre acosado por su carrera criminal.