Nacida en una familia pobre pero cariñosa, Janet Frame, una tímida niña pelirroja, encuentra refugio en los libros y la poesía. Sin embargo, un diagnóstico psicológico erróneo trastorna su vida. Pero cuando su escritura recibe reconocimiento, Janet logra seguir adelante y emprende un viaje a Europa.

En su película revelación, la neozelandesa Jane Campion adapta un Künstlerroman en homenaje a su compatriota Janet Frame, escritora injustamente relegada, cuya sorpresiva victoria en un premio literario en 1951 evitó que fuera sometida a una lobotomía. Una obra tripartita, narrada con gran maestría.