Un policía inestable de San Francisco trabaja en una serie de homicidios que involucran un picahielos. La investigación avanza y él termina enamorándose de la sospechosa principal, una seductora novelista cuyo último libro involucra a una asesina que usa un picahielos para matar a sus víctimas.

Tras explorar las actitudes culturales hacia la violencia en EUA (Robocop y Total Recall) el creador de sátiras Paul Verhoeven abordó el tema del sexo en este film noir psicosexual con Sharon Stone en el papel que la haría una estrella. Instinto Básico es la definición misma de un thriller erótico.