2001, Qiaoqiao se gana la vida como cantante y bailarina de club nocturno en Datong, una ciudad industrial China. Su amante, Bin, se marcha sin decir nada en busca de una vida mejor y Qiaoqiao inicia una búsqueda que dura décadas y la lleva por un país inmerso en profundas transformaciones sociales.

El tiempo, la memoria y décadas de modernidad acelerada se pliegan sobre sí mismas en este fulgurante golpe de cine de Jia Zhangke. Con imágenes rodadas a lo largo de veinte años y Zhao Tao siempre en el centro, Caught By the Tides fluye por la corriente del siglo XXI en China.