Downtown 81 sigue a Jean-Michel Basquiat, de 19 años, que necesita juntar dinero para recuperar el apartamento del que ha sido desalojado. Con la esperanza de vender algún cuadro, deambula por las calles del centro de la ciudad, encontrándose con pintores, modelos, adictos, grafiteros y músicos.

Tras 20 años en producción, la No Wave de Edo Bertoglio se destapa para revelar una escena aún llena de urgencia. Mientras Jean-Michel Basquiat se abre camino entre los escombros del Lower East Side, se crean leyendas y se rompen corazones, pero la ciudad sigue latiendo como una vena abierta.