Nueva York, 1972. Charlie es un joven de 27 años que tiene que enfrentarse a problemas con golfos y matones del barrio. Poco a poco, su vida se convertirá en una olla a presión de la que será imposible escapar.

Sin ser el debut de Scorsese ni de De Niro, pocas películas lanzaron a jóvenes talentos con tanto aplomo y fuerza como esta primera colaboración. Más íntima que sus épicas del crimen, el intento de redención de Keitel mantiene la cinta en sintonía con las exploraciones posteriores de Scorsese.