En París, tres artistas sin dinero y espíritus afines comparten sus visiones del mundo y sus historias de amor mientras beben una botella de vino. Marcel es un escritor sin éxito aficionado al drama monumental, Rodolfo, un pintor albanés sin visado, y Schaunard, un compositor de ruido posmodernista.

Basada en la célebre novela de Henri Murger, la primera película en francés de Aki Kaurismäki infunde humor seco finlandés al romanticismo de París, filmada en blanco y negro. Entre frugales almuerzos en un bistró y vino tinto barato, se contemplan las debilidades de la vida de los artistas.