Un ladrón de joyas acepta llevar a cabo un último golpe para la mafia antes de jubilarse, pero sus empleadores no tienen la menor intención de dejarlo ir. Pronto se ve perseguido tanto por los mafiosos como por la policía, incapaz de escapar hacia una nueva vida.

El experto ladrón de cajas fuertes interpretado por James Caan acecha calles bañadas con luces de neón en la sobria ópera prima de Michael Mann, iniciadora de su meticulosa y moralmente ambigua serie de películas noir. Con música de Tangerine Dream, Ladrón es una danza modernista de luz y sonido.