Oska, un niño precoz pone fin a su crecimiento al cumplir tres años, mediante una brutal y deliberada caída. Ese día le regalarán un tambor de hojalata al que será fiel durante el resto de su vida.

Famosamente compartió la Palma de Oro con Apocalypse Now, y la escandalosa adaptación de Günter Grass terminó como una de las películas alemanas más taquilleras de la década. Una nueva generación examina con lucidez a la anterior, del mismo modo en que un hijo, ya adulto, mira a sus padres.