Janet Frame, une enfant timide née dans une famille pauvre et aimante, se réfugie dans les livres et la poésie. Adulte, une erreur de diagnostic psychiatrique fait dérailler son existence. Mais le succès qu’elle rencontre grâce à ses écrits lui permet d’aller de l’avant, à la découverte de l’Europe.

Dans ce long métrage qui la fit connaître, la Néo-Zélandaise Jane Campion adapte les autobiographies de l’écrivaine Janet Frame, sa compatriote trop souvent laissée dans l’ombre que l’obtention d’un prix littéraire en 1951 sauva d’une lobotomie. Un film en trois parties raconté de manière immaculée.