Dans l’Italie de la fin du 19ème siècle, Tullio, un aristocrate insatiable, délaisse peu à peu sa femme Giuliana au profit de sa maîtresse et riche veuve, la passionnante Comtesse Teresa Raffo. Lorsqu’il découvre que Giuliana le trompe également, il sombre dans la tourmente et la folie.

Le dernier film de Luchino Visconti (La terre tremble, Le Guépard) marque son retour vers les drames historiques qui ont suivi sa période néoréaliste. Visconti était un aristocrate aux tendances marxistes, et L’innocent est une sublime critique des excès immoraux des classes supérieures.