A Parigi, tre artisti squattrinati stringono amicizia dividendosi una bottiglia di vino. Marcel è uno scrittore senza successo con un’inclinazione per il melodramma, Rodolfo è un pittore albanese senza visto e Schaunard un compositore d’avanguardia di rumori.

Ispirato al romanzo di Henri Murger, il primo lungometraggio in francese di Aki Kaurismäki, girato in bianco e nero, unisce l’imperterrito umorismo finlandese col romanticismo di Parigi, in cui folli contemplazioni sulle vite degli artisti accompagnano magri pranzi nei bistrot e vini rossi scadenti.