Durante a guerra na Itália, Emanuele Bardone engana italianos prometendo localizar seus entes queridos desaparecidos por dinheiro. Forçado pelos nazistas a se passar por um general morto na prisão para obter informações de outros prisioneiros, ele começa a se debater com a própria consciência.

Para seu retrato póstumo das atitudes italianas sob a ocupação nazista, Roberto Rossellini escalou o também diretor Vittorio De Sica como protagonista. Ganhador do Leão de Ouro em Veneza, esta obra-prima contundente explora as linhas tênues entre covardia e heroísmo, ficção e documentário.