Oskar é um menino incomum. Recusando-se a sair do ventre da mãe se não lhe oferecerem um tambor, ele decide, aos três anos de idade, não crescer mais. Seu desejo é milagrosamente realizado. Enquanto os nazistas tomam o poder, Oskar quer continuar sendo criança, gritando contra o caos que o rodeia.

Famoso por ter dividido a Palma de Ouro com Apocalypse Now, a adaptação polêmica do romance de Günter Grass por Schlöndorff é um dos filmes alemães mais lucrativos da década. Uma nova geração examina minuciosamente a geração anterior, como uma criança observa os pais quando cresce.