Xangai, uma metrópole em transformação, cidade portuária onde as pessoas vão e vêm. Dezoito habitantes, incluindo o diretor Hou Hsiao-Hsien, ex-soldados e criminosos, lembram suas vidas. Suas experiências pessoais, como dezoito capítulos de um romance, relatam histórias de Xangai dos anos 30 a 2010.

Casando sinfonia urbana com pesquisa histórica, Jia Zhangke examina o papel da indústria cinematográfica nas mudanças de Xangai. Com uma narrativa que mostra a atriz Zhao Tao vagando pelos bairros locais, I Wish I Knew é uma história oral de um centro econômico em permanente estado de fluxo.