Jurij Schiwago wächst bei einer Pflegefamilie auf. Seine Leidenschaft ist das Dichten, doch er studiert Medizin. Als junger Arzt heiratet er Tonja, Tochter seines Ziehvaters. Er schätzt Tonja sehr, doch in seinem Drang nach Freiheit fühlt er sich zu der temperamentvollen Lara hingezogen.