Ein labiler Polizist arbeitet in San Francisco an einer Mordserie, in die ein Eispickel verwickelt ist. Im Laufe der Ermittlungen verliebt er sich in die Hauptverdächtige, eine verführerische Schriftstellerin, die in ihrem jüngsten Roman ebenfalls einen Killer mit Eispickel beschreibt.

Nach seinen provokanten Erkundungen der kulturellen Einstellung Amerikas zur Gewalt mit Robocop und Total Recall wandte sich Paul Verhoeven mit diesem umwerfenden psychosexuellen Noir dem Thema Sex zu. Basic Instinct machte Sharon Stone zum Star und ist der ultimative Erotikthriller.