John Smith hat den einen oder anderen Trick im Ärmel – aber keine Sorge, er will uns nicht an der Nase herumführen. Ganz im Gegenteil: Ganz der anarchische Zauberer, der seine Geheimnisse lüftet, wird er sich erst einmal amüsieren und uns dann in den Scherz einweihen. Smith ist clever, aber nicht elitär: Er ist ebenso ein guter Sozialist wie einer der besten Humoristen des Avantgarde-Kinos.

In den 1970er Jahren war Smith ein aktives Mitglied der London Filmmakers’ Cooperative, einer Künstlerorganisation, die sich dem bewegten Bild widmete und zu dieser Zeit vor allem mit der formalistischen Strenge des sogenannten strukturellen oder materialistischen Films in Verbindung gebracht wurde. Neben diesen Einflüssen interessierte sich der in Walthamstow geborene Künstler auch für das Potenzial von Erzählungen und die Macht des Humors. Er beobachtet die Straßen Londons (und oft auch die Skyline) mit unerschütterlichem Witz. Darüber hinaus fängt Smith eine bestimmte Art von „East End Englishness" ein, die sich an Pubs, Wortspielen und Reimen erfreut. Smith findet Poesie an allen möglichen unerwarteten Orten: sogar auf dem Etikett einer Waschmittelflasche.

The Girl Chewing Gum (1976) bleibt zu Recht ein Klassiker des Experimentalfilms: ebenso wie die späteren Filme Shepherd’s Delight (1986) und The Black Tower (1987), wo er auf spielerische und überraschende Weise die vermeintliche Macht des Regisseurs und des Ich-Erzählers untergräbt. Smiths Respektlosigkeit gegenüber Autoritäten erstreckt sich auch auf die britische Bürokratie, wie in Blight (1996) und Citadel (2021) zu sehen ist, zwei Anspielungen auf das Genre der Stadtsymphonie, die nicht von Ehrfurcht, sondern von Protest geprägt sind. So geht es in beiden Fällen um den Gemeinschaftsgeist. Wenn Smith sich in unsere Wahrnehmung einmischt, dann nur, um unseren kollektiven kritischen Blick zu schärfen. Wenn Om (1986) und Dad’s Stick (2012) uns auffordern, hinzuschauen und dann noch einmal hinzuschauen, erinnert uns Smith daran, dass das, was uns erzählt wird, nicht immer das ganze Bild widerspiegelt.

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