Janet Frame stammt aus einer armen, aber liebevollen Familie. Sie findet Zuflucht in Büchern und im Schreiben von Gedichten. Als sie älter wird, wirft eine Fehldiagnose ihr Leben aus der Bahn. Doch dann findet sie Anerkennung für ihre schriftstellerische Arbeit und ihr Leben nimmt eine neue Wendung.

Dieser Film war ihr Durchbruch: Die Neuseeländerin Jane Campion adaptiert einen Künstlerroman, der ihrer viel zu wenig beachteten Landsfrau Janet Frame ein Denkmal setzt – einer Frau, deren unverhoffte Auszeichnung mit einem Literaturpreis sie 1951 vor einer Lobotomie bewahrte.