Nachdem Roy Neary UFOs gesehen hat, wird er von der Vision einer bergähnlichen Formation heimgesucht. Derweil tauchen verschollene Kriegsschiffe in tadellosem Zustand wieder auf. Gemeinsam mit Regierungsagenten geht Roy den Hinweisen nach, in der Hoffnung, mit Außerirdischen in Kontakt zu treten.

In diesem neurotischen Meisterwerk über den ersten Kontakt mit Außerirdischen findet der von Richard Dreyfuss gespielte Protagonist seine Befreiung aus dem häuslichen Alltag in einem aus Licht geformten Deus ex Machina. So entfacht Steven Spielberg eine Symphonie ekstatischer filmischer Verzückung.