Lors d’une réunion du Mouvement des femmes dans le Boston des années 1870, Olive, féministe indépendante, s’éprend d’une jeune oratrice, Verena. Elle attire à son tour les faveurs de Basil, le cousin d’Olive, un avocat conservateur du Sud. Les deux cousins se disputent le cœur et l’esprit de Vera.

Adaptant avec précision le roman tragicomique d’Henry James, cette production de Merchant Ivory, nommée aux Oscars®, repose sur une ardente bataille de volontés. Teinté d’un désir saphique, le triangle amoureux fait allusion aux complexités du droit de vote des femmes dans l’Amérique du 19e siècle.