Salla, petite ville minière de la Laponie. Taisto Kasurinen, mineur, hérite d’une « belle américaine » après le suicide de son propriétaire. Il retire toute ses économies de la banque et part à Helsinki. La capitale l’accueille froidement : il se fait voler son argent et se retrouve en prison.

Ce deuxième volet de la trilogie ouvrière est un road movie romantique qui ne s’attarde pas sur les notions d’amour et de bonheur traditionnelles, et marque les premiers pas de Kaurismäki dans ce genre. Ariel est une histoire non sentimentale de désir existentiel, d’évasion et de survie.