John Smith nous réserve bien des surprises, mais ne vous inquiétez pas, il ne cherche pas à nous duper. Au contraire, comme le magicien anarchique qui va, en réalité, révéler ses secrets, il va d’abord s’amuser, puis nous faire part de la plaisanterie. Smith est intelligent mais pas élitiste : c’est autant un bon socialiste qu’un des meilleurs humoristes du cinéma d’avant-garde.

Dans les années 1970, Smith est un membre actif de la London Filmmakers’ Cooperative, une organisation dédiée au cinéma gérée par des artistes et, à cette époque, largement associée à la rigueur formaliste du cinéma dit structurel ou matérialiste. Parallèlement à ces influences, l’artiste originaire de Walthamstow s’intéresse également au potentiel de la narration et au pouvoir de l’humour. Parcourant les rues de Londres (et observant souvent la silhouette de la ville), il examine le monde avec un esprit inébranlable. Smith réussit à capturer l’esprit de l’East End, qui prend plaisir à fréquenter les pubs, à jouer avec les mots et à faire des rimes. Smith parvient à trouver une certaine poésie dans une variété d’endroits inattendus, même dans l’étiquette d’une bouteille de lessive.

The Girl Chewing Gum (1976) reste à juste titre un classique du cinéma expérimental : comme les films ultérieurs de Smith, Shepherd’s Delight (1986) et The Black Tower (1987), il remet en question de manière espiègle et surprenante le pouvoir supposé du réalisateur et de la voix off à la première personne. L’irrévérence de Smith à l’égard de l’autorité s’étend à la bureaucratie britannique, comme en témoignent Blight (1996) et Citadel (2021), deux interprétations de la symphonie urbaine qui suscitent non pas l’admiration, mais la protestation. Toutes deux fédèrent l’esprit de la communauté. Si Smith s’immisce dans notre perception, c’est pour aiguiser notre regard critique collectif. Om (1986) et Dad’s Stick (2012) nous incitent à regarder, puis à regarder à nouveau, mais Smith nous rappelle, en fin de compte, que ce que l’on nous raconte n’est pas toujours représentatif de la réalité.

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