Jérusalem Ier siècle. Judah Ben-Hur, prince de Judée, retrouve un ancien ami Messala, venu prendre la tête de la garnison romaine de Jérusalem et qui lui offre de le rejoindre. Il refuse, préférant rester avec son peuple. Suite à un accident, le gouverneur Gratus est tué & Ben-Hur envoyé aux galères