Anne, chercheuse en histoire, hérite de lettres écrites par sa grand-tante Olivia et est obnubilée par la révélation de son passé sensuel et riche en aventures. Anne se rend en Inde, où le récit de la liaison scandaleuse d’Olivia avec un prince indien prend vie, et découvre elle-même la passion.

Ce joyau de Merchant-Ivory, en collaboration avec Ruth Prawer Jhabvala, s’émerveille de la beauté de l’Inde tout en restant critique à l’égard du regard occidental. Voyageant dans le temps entre deux romances interculturelles avec Shashi Kapoor et Julie Christie, ce film frémit de rage féminine.