François, dix ans, a été confié à l’Assistance publique. Recueilli temporairement chez une famille où Josette, leur fille, demeure l’enfant privilégié, François multiplie bêtises et méchancetés, au point qu’ils ne peuvent plus le supporter. François est alors placé chez un couple de retraités.

Maurice Pialat a 43 ans lorsqu’il sort ce film produit par François Truffaut. Issu de la génération de la Nouvelle Vague française, il s’est affirmé grâce à une approche fondée non pas sur la cinéphilie mais sur la vérité : au-delà des images, la narration est effrénée et les émotions sont brutes.