Après la guerre, Mamma quitte sa vie de travailleuse du sexe et emmène son fils Ettore habiter avec elle à Rome. Elle emménage dans un quartier respectable dans l’espoir qu’il ira à l’école, trouvera un bon métier et se mariera. Mais Ettore est paresseux et tient pour acquis les efforts de sa mère.

Figure emblématique des opprimés, Anna Magnani est touchante en travailleuse du sexe qui tente de se réinventer dans ce deuxième film de Pier Paolo Pasolini. Mamma Roma lutte contre les inégalités en illustrant l’évolution de la Rome d’après-guerre où demeures de luxe et bidonvilles se côtoient.