Charlie est confronté à un dilemme : il souhaite devenir un membre éminent de la mafia new-yorkaise, mais veut aussi se libérer de ses péchés. Il cherche à se racheter en tentant de sauver son ami, le voyou Johnny Boy, mais cela risque de compliquer sa relation avec son oncle Giovanni, un mafioso.

Bien qu’il ne s’agisse pas des débuts de Scorsese ou de De Niro, cette première collaboration a permis de révéler un jeune talent. Plus intime que leurs futures épopées policières, les pénitences tentées par Keitel restent dans la lignée des explorations de Scorsese sur les crises liées à la foi.