Le film raconte les derniers jours d’Amedeo Modigliani, artiste alcoolique et tuberculeux vivant à Montparnasse. On y découvre en outre les relations qu’il entretient avec trois femmes : une journaliste britannique, une propriétaire de café et le modèle de certaines de ses toiles les plus célèbres.

Au départ, ce portrait d’un artiste aux portes de la mort devait être réalisé par Max Ophüls avant que le cinéaste légendaire ne tombe malade juste avant le tournage. Choisi par Ophüls pour le remplacer, Jacques Becker en fit une œuvre personnelle et intemporelle remplie d’humanisme et de sincérité.