Lee Holloway, une jeune femme ayant souffert de graves problèmes émotionnels par le passé, est sortie d’un hôpital psychiatrique depuis peu. Elle trouve un travail de secrétaire pour l’avocat E. Edward Grey, avec qui le rapport employeur-employée se transforme bientôt en relation sadomasochiste.

La jeune branchée du cinéma indépendant Maggie Gyllenhaal affrontait James Spader dans ce drame sentimental brillamment provocateur devenu culte qui dépeint une étrange compréhension sexuelle mutuelle. Le film remporta le Prix spécial du jury à Sundance « pour son originalité ».