Gabriel, Bobby et Costa sont des amis d’Altona, un quartier multiculturel de Hambourg. Tout juste sorti de prison, Gabriel veut renoncer au crime, mais les autres poursuivent leurs activités de petits délinquants. Leur amitié est mise à mal tandis que le trio évolue dans le sombre monde de la mafia.

Considéré comme le point de départ d’une nouvelle ère de cinéma multiculturel allemand, le premier film de Fatih Akin est aussi explosif qu’un film de gangsters de Scorsese. Les célébrations familiales sont mêlées à de dangereux crimes, formant une image complexe de la vie des immigrés à Hambourg.