Frederik Egerman a épousé en secondes noces Anne, qui a l’âge de son fils Henrik. Épouse insatisfaite, Anne a pour confidente et complice Petra, la soubrette, dont les charmes ne laissent pas Henrik indifférent. Frederik retrouve son ancienne maîtresse, la comédienne Désirée Armfeldt.

Le quatuor central de cette farce, constitué de personnages pleins d’esprit en lutte contre leur fidélité et leur moralité, est d’une richesse telle qu’il aurait tout aussi bien pu appartenir au registre de la tragicomédie.