Au 8e siècle en Chine, l’empereur endeuillé Huan Tsung règne seul et consacre sa vie à composer de la musique. Son amour soudain pour la jeune femme qui deviendra sa concubine déclenchera un enchaînement d’intrigues politiques sur fond de rivalités dynastiques qui auront des conséquences tragiques.

L’un des deux seuls films en couleur de Kenji Mizoguchi, cette adaptation d’un poème chinois du 9e siècle joue avec les règles pourtant inflexibles du drame historique. Une histoire d’amour passionnée dont l’étude en parallèle des répercussions du pouvoir masculin tombe à point nommé.