Oskar weigert de baarmoeder te verlaten totdat zijn moeder hem een trommel belooft. Ook zweert hij op zijn derde verjaardag nooit volwassen te worden. Terwijl de nazi’s aan de macht komen, wil Oskar dat hij een kind blijft en schreeuwt hij uit protest tegen de chaos om hem heen.w

Schlöndorffs controversiële Günter Grass verfilming, die samen met Apocalypse Now de Gouden Palm deelde, werd een van de meest winstgevende Duitse films van het decennium. Een nieuwe generatie bekijkt de vorige generatie met een scherpe blik, net zoals een volwassen kind naar zijn ouders kijkt.