Im Jahr 2001 arbeitet Qiaoqiao als Sängerin und Nachtclubtänzerin in Datong, einer Industriestadt in China. Als ihr Geliebter die Stadt ohne ein Wort des Abschieds verlässt, beginnt für sie eine jahrzehntelange Suche, die sie durch ein Land führt, das sich in einem tiefgreifenden Wandel befindet.

Zeit, Erinnerung und Jahrzehnte der beschleunigten Moderne verschmelzen in diesem fulminanten coup de cinéma von Regisseur Jia Zhangke. In Bildern, die über einen Zeitraum von 20 Jahren entstanden sind, gleitet Caught By the Tides durch das China des 21. Jahrhunderts.