Seit dem frühen Tod seiner Frau lebt der Beamte Kanji Watanabe einsam und widmet sich nur seinem erwachsenen Sohn sowie seiner Arbeit. Eines Tages erfährt er, daß er an unheilbarem Magenkrebs leidet. Ab diesem Moment versucht Kanji, seinem Leben einen Sinn zu geben.

Im Vergleich zu Akira Kurosawas Epen ist Ikiru – Einmal wirklich leben ein intimer Film, der das Leben in vollen Zügen feiert. Mit Takashi Shimura, dem Stammdarsteller des Regisseurs, in der Hauptrolle, überzeugt dieses Drama durch seine einfache, aber zutiefst berührende Geschichte.