Im Rom der Nachkriegszeit beschließt Mamma, ihr Leben als Sexarbeiterin aufzugeben, um ihren Sohn Ettore in die Stadt zu holen. In der Hoffnung auf ein besseres Leben für ihren Sohn zieht sie in ein gehobenes Viertel. Doch Ettore ist faul und nimmt die Annehmlichkeiten als selbstverständlich hin.

Anna Magnani spielt die strahlende Heldin der Unterdrückten in Pier Paolo Pasolinis zweitem Spielfilm. Mamma Roma ist ein kraftvoller Aufschrei gegen Ungleichheit und zeichnet ein Bild des sich wandelnden Stadtbildes im Rom der Nachkriegszeit, wo Luxuswohnungen neben Slums aus dem Boden schießen.