Das verwaiste Bärenjunge Youk zieht allein und hilflos durch die Wildnis Kanadas. Dabei trifft der kleine Bär auf eine ganze Reihe tierischer Wegbegleiter, vom Frosch bis zum Bienenschwarm. Als er den ausgewachsenen Kodiakbären Kaar kennenlernt, hat Youk endlich einen Freund und Beschützer gefunden.

In dieser Verfilmung von James Oliver Curwoods Roman The Grizzly King lässt Jean-Jacques Annaud das Schicksal eines Grizzlybären lebendig werden. Fast ohne Dialoge und mit wunderschön schlichter Filmmusik entfaltet Der Bär eine bärenstarke Geschichte vom fragilen Band zwischen Mensch und Tier.