Il film segue una giornata della vita di un uomo solitario che lavora in una taverna di scarso successo nel centro storico di Guimarães, in Portogallo. L’uomo trascorre il suo tempo a inventarsi nuovi piatti per il menù, mentre la sera si prepara per incontrare una persona speciale.

Subito dopo aver terminato Miracolo a Le Havre, Kaurismäki si spostò a Guimarães per girare il suo capitolo del film antologico Centro Historico. Animato dagli stessi ritmi lenti della cittadina turistica, Tavern Man è una meditazione priva di dialoghi ma piena di desiderio sui sogni irrealizzati.