Il film racconta una saga famigliare ambientata in un quartiere difficile della Napoli postbellica. Dopo la morte prematura della moglie, un uomo fatica ad allevare i suoi due figli. Anni dopo, il figlio scalerà i ranghi del partito comunista nei suoi anni d’oro, mentre la figlia prenderà i voti.

Conosciuto per le sue provocazioni stilizzate e sperimentali, il tedesco Werner Schroeter cambiò completamente rotta con questa epopea esplosiva su una famiglia alla deriva tra le crudeli maree della storia e sulle sue traversie, che riecheggiano quelle di una nazione scossa dai disordini politici.