Accusato ingiustamente, il francese Abel parte per il fronte e poco dopo viene catturato dai tedeschi nella Prussia orientale, dove viene incaricato di badare ai figli dei gerarchi nazisti. Abel si rende conto troppo tardi che i bambini sono invece destinati a diventare carne da cannone.

Dopo aver vinto la Palma d’oro con Il tamburo di latta, Volker Schlöndorff torna alla seconda guerra mondiale con questa epopea su un continente distrutto dal conflitto. Con l’inimitabile John Malkovich, il film tratteggia una potente allegoria del nazismo e della lotta tra il bene e il male.