In una remota area scozzese, la giovane e devota Bess si innamora e sposa un avvenente operaio petrolifero. Presto, l’uomo rimane gravemente ferito in un incidente, mandando in frantumi il fragile mondo di Bess, soprattutto quando lui la spinge a trovare altri amanti.

Il film inaugura la cosiddetta Trilogia del cuore d’oro, che comprende anche Idioti e il vincitore della Palma d’Oro Dancer in the Dark. Con Emily Watson in un’interpretazione intransigente, Le onde del destino rimane uno dei migliori lavori di Von Trier.