A bordo di un treno diretto a Le Havre, il capostazione Roubard uccide Grandmorin, che ha sedotto la sua giovane e bella moglie, Séverine. Intanto, l’ingegnere Jacques Lantier, bloccato a Le Havre mentre viene riparato il treno, intesse una relazione appassionata con Séverine.

Il classico di Zola, adattato in seguito anche da Fritz Lang ne La bestia umana, è la fonte dell’influente thriller psicologico dalle atmosfere cupe di Renoir, un antesignano del genere noir e un clamoroso triangolo bollente e carico di tensione il cui polo principale è interpretato da Jean Gabin.