Oskar Matzerath, nato a Danzica nel 1924, decide all’età di tre anni di non crescere più. Da quel giorno, il bambino non si separa più dal suo tamburo. Nel 1945, tuttavia, Oscar decide di diventare un adulto, ma molto speciale.

Lo scandaloso adattamento di Schlöndorff del romanzo di Günter Grass, che vinse la Palma d’oro insieme ad Apocalypse Now, divenne uno dei film tedeschi più visti del decennio. Una nuova generazione esamina con acume ciò che l’ha preceduta, come un bambino ormai cresciuto studia i propri genitori.