Nel non così distante futuro del 1997, la criminalità ha raggiunto livelli ingestibili e Manhattan è stata trasformata in una prigione di massima sicurezza. Quando l’Air Force One precipita sull’isola, solo il soldato delle forze speciali Jena Plissken può salvare il presidente.

Il classico di Carpenter vede il suo attore preferito, Kurt Russell, in una New York espressionista che sembra bloccata in una notte eterna. La presenza di Lee Van Cleef e Ernest Borgnine, insieme alle imbattibili riprese panoramiche, rendono il film un neo-western in salsa anti-autoritaria.