Una signora anziana ricorda i giorni tristi e felici della sua giovinezza trascorsi in un convento nell’Italia pre-unità, e racconta ai nipoti la tragica storia d’amore della sua rivale di allora, Mariella, il cui amante segreto, un garibaldino, fu ferito in battaglia e nascosto nel convento.

In barba a qualsiasi fedeltà storica, questa opera giovanile dimostra il talento di Vittorio De Sica per la commedia, eclissato dai suoi classici neorealisti. L’austerità dei precetti cattolici viene scalzata dal ritratto della vita in collegio e dalle marachelle delle giovani educande.